Atanaric skall av sin far ha uppfostrats att hata romarna. Under 300-talet bodde visigoterna huvudsakligen i ett område mellan Dnjestr och Donau, och de kristnade goterna sökte under Wulfilas ledning skydd i romerska Mesien.

Som hövding kom Atanaric att år 348 anställa förföljelser på kristna. Efter att ha understött usurpatorn Prokopios tvangs Atanaric till underkastelse 369, och anställde därefter nya förföljelser på kristna.

År 375 invaderade hunnerna. Visigoterna försökte förgäves hålla stånd vid först Dnjestr och sedan vid Prut. Hövdingen Fritigern som var Atanarics medtävlare om makten, ledde en del av folket in på romerskt område, medan Atanaric drog sig upp på Siebenbürgens högland. Där anfölls han senare inte bara av ostrogoter utan också av Fritigerns styrkor, och tvingades år 380 söka skydd under kejsar Theodosius.

Atanaric avled i Konstantinopel 381 och begravdes med stor ståt. Han antog aldrig kristendomen och under hans tid kristnades heller inte de goter han styrde över.

Gift med
Rocestes av Visigoterna, född 341 i Transnistrien, Moldavien, död 381 i Konstantinopel, Istanbul, Turkie.

Barn:
Wallia av Visigoterna, född 360, död 419