Stjärtens sidopennor är korta, därför är stjärten grundare kluven än på många andra svalor. Tårna och tarserna är nästan nakna. De övre kroppsdelarna och ett brett tvärband över bröstet är gråbruna, undre delarna vita, vingarna och stjärten svartbruna. Den är cirka 12-13 cm lång, har ett vingspann på mellan 27-29 cm och väger cirka 14 gram och är därmed den minsta svalan i Sverige.
Backsvala, som är en flyttfågel, häckar över stora delar av norra halvklotet och har sina vinterkvarter i varmare tropiska delar på södra halvklotet.
Underarter och deras häckningsområden:
- R. r. riparia - Nordamerika, Europa samt västra och centrala Asien.
- R. r. innominata - sydöstra Kazakstan.
- R. r. ijimae - östra Asien.
- R. r. shelleyi - Egypten.
- R. r. eilata - okänt häckningsområde; har endast setts under flyttningen i Israel.
I Sverige häckar de oregelbundet med ganska allmänt över hela Sverige och de flyttar till sina övervintringsområden i tropiska Afrika under augusti och september. De anländer igen till Sverige under maj månad.
Till skillnad från andra svalor uppsöker den inte bebyggelse. Backsvalan är en obligat kolonihäckare vilket innebär att paren alltid häckar tillsammans i stora grupper. Dessa kolonier skapas i närheten av vatten och svalorna gräver med stor hastighet över en meter långa, vågräta gångar in i sluttande jordbrinkar och sandbackar för att där lägga sina ägg. Dessa kolonier återanvänds ofta år efter år. Den ses ofta i stora flockar och lever av insekter som fångas i flykten.
Arten har tidigare även kallats för jordsvala och strandsvala. Dess vetenskapliga namn betyder ungefär lever vid flodstrand.